남아프리카공화국 외무부는 27일(현지시간) 성명을 통해 새로운 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 변이를 처음으로 발견한 남아프리카공화국이 이로 인해 피해를 보고 있다고 밝혔다. 다름아닌 오미크론 변이 바이러스를 지칭한 것이다. 보츠와나에서 첫 감염사례가 발생한 뒤 남아프리카공화국을 중심으로 빠르게 확산중인 '오미크론'이다. 오미크론은 전파력에 영향을 미치는 스파이크 단백질에 유전자 변이가 30개 이상이나 되어 델타 변이보다 높은 전염력을 가진 것으로 알려졌다.

26일 세계보건기구(WHO)는 새로 발견된 변이를 '오미크론'으로 명명하며 이를 '우려 변이'로 분류했다. 유럽에선 이미 다수의 오미크론 변이 사례가 보고됐다. 영국에서는 두 명이 오미크론 변이 감염자로 확인됐으며, 독일과 벨기에, 이탈리아서도 각각 한 건의 감염 사례가 확인됐다. 오미크론 변이 확진자가 나온 이스라엘도 확산을 막기위해 28일 부터 모든 외국인의 입국을 금지하기로 했다.

현지 언론 '타임스 오브 이스라엘'은 이번 입국제한 조처가 14일간 지속될 것이라고 보도했다. 보츠와나와 홍콩에서도 오미크론 변이 사례가 확인됐으며, 네덜란드는 암스테르담 스키폴 공항에 도착한 남아공발 여객기 두 대의 탑승객 약 600명 중 61명이 코로나19 양성 판정을 받았다고 밝혔다. 이들 확진자들은 현재 인근 호텔에 격리돼 추가 검사를 받고 있다고 네덜란드 보건 당국은 밝혔다.

한국 정부도 남아공을 포함해 인접 아프리카 8개국에서 들어오는 모든 외국인의 입국을 제한하며 해당국에서 온 내국인을 임시 격리하는 등 '오미크론' 비상 조처를 발표했다.

남아공 정부는 지난 24일 신종 변이 '오미크론'을 WHO에 처음으로 보고했다. 남아공 외무부는 27일 성명에서 입국제한 조처를 강하게 비판했다. 또 "훌륭한 과학적 성과는 칭송을 받아야지 벌을 받아선 안 된다"고 주장했다. 그러면서 입국제한 조처가 "남아공의 발전된 염기서열분석 기술과 새 변이를 빠르게 발견한 능력을 처벌하는 것과 같다"고 비판했다.

또한 앞서 변이 바이러스들과 이번 변이 바이러스 발견에 대해 다른 반응도 지적했다. 아프리카 연합(AU)의 백신 공급 책임자 아야데 알라키자는 BBC에 선진국들의 책임도 추궁했다. 그는 "지금 일어나고 있는 상황은 피할 수 없다. 공정하고, 긴급하고 신속하게 백신 공급을 하지 못한 결과"라며 "이는 고소득 국가들이 백신을 비축한 결과"라고 지적했다.

지난 26일과 27일 세계 각국은 오미크론 바이러스를 차단하기 위해 해외 여행객들의 입국·비자발급을 제한했다.

영국은 남아공, 나미비아, 짐바브웨, 보츠와나, 앙골라, 모잠비크, 말라위, 잠비아, 레소토, 에스와티니 국적의 입국을 금지했다. 미국도 남아공, 보츠와나, 짐바브웨, 나미비아, 레소토, 에스와티니, 모잠비크, 말라위 출신 여행객의 입국을 29일부터 금지한다. 호주는 남아공, 보츠와나, 짐바브웨, 나미비아, 레소토, 에스와티니, 세이셸 제도, 말라위와 모잠비크 여행객의 입국을 14일간 제한한다. 또한 이들 국가를 방문한 경우도 호주 시민이 아니면 입국이 제한된다.

일본은 27일을 기점으로 남아공 및 인접국가를 방문한 경우 입국 후 10일간 임시시설에서 격리하며, 이 기간 4번의 코로나 검사를 받도로 했다. 캐나다도 이들 국가를 방문한 모든 해외 여행객의 입국을 14일간 제한한다. 한국도 남아공, 보츠와나, 짐바브웨, 나미비아, 레소토, 에스와티니, 모잠비크, 말라위 등 8개국을 위험국가로 지정했다. 

세계보건기구(WHO)는 26일 긴급회의를 개최한 끝에, 오미크론 변이 바이러스를 '우려 변이'로 분류했다. WHO는 전파력과 증상, 백신 효과 등을 고려해 주의해야 할 변이를 '우려변이'와 '관심변이'로 분류해 왔다. 오미크론 전까지 WHO가 지정한 우려 변이는 알파·베타·감마·델타 등 4종류다. WHO는 이번 변이가 특히 돌연변이 보유 수가 많으며, 다른 우려 변이와 비교해 재감염의 위험률이 높다고 경고했다.

다만 일각에서는 오미크론 변이가 델타 변이보다 위험성이 높지 않다는 의견도 제기됐다.

27일(현지시간) 영국 일간지 텔레그래프는 새 변이에 대해 보건당국에 처음으로 알린 남아프리카공화국 안젤리크 쿠체 박사와의 인터뷰를 보도했다. 남아공의사협회장을 맡은 쿠체 박사는 이날 인터뷰에서 오미크론의 증상이 "특이하긴 하지만 가볍다"라고 밝혔다.

앞서 쿠체 박사는 이달 초 남아공 행정 수도인 프리토리아에서 개인 진료를 보던 중 설명되지 않는 새로운 코로나19의 증상을 알아차리고 당국에 새로운 변이의 가능성을 보고했다. 그는 탈진 증상을 보인 일가족 4명이 코로나19에 양성 반응을 보이자 지난 18일 남아공 백신 자문위원회에 이를 알리기도 했다.

쿠체 박사는 "환자 중 극심한 피로를 호소하는 젊은이들, 맥박이 매우 높은 6살 아이가 있었다"라면서도 "이런 증상은 이전에 내가 치료했던 것과는 매우 달랐고 아주 경미했다"라고 밝혔다. 그는 총 24명의 환자가 코로나19에 양성 반응을 보였으며 그중 절반은 코로나19 백신 미접종자였다고도 덧붙였다.

이어 쿠체 박사는 그가 봤던 환자들이 모두 건강하다면서도 오미크론 변이가 당뇨 및 심장병 등의 기저질환을 가진 노인들에게는 큰 타격을 줄 수 있다고 경고했다. 그는 "우리가 걱정해야 하는 것은 백신을 맞지 않은 노인들이 새 변이에 감염됐을 때다"라고 주장했다.