항암바이러스가 암세포만을 표적(targeting)으로 하는 능력이 최대 100배 향상된 전달체가 개발됐다.

연세의대 송재진(왼쪽), 세브란스병원 최혜진 교수
연세의대 송재진(왼쪽), 세브란스병원 최혜진 교수

그에 따라 기존보다 효능과 안전성이 모두 개선된 항암바이러스 치료제가 개발될 것으로 기대되고 있다.

연세의대 의생명과학부 송재진 교수와 세브란스병원 종양내과 최혜진 교수 연구팀은 이 같은 연구 결과를 미국유전자세포치료학회 공식저널인 <Molecular Therapy Oncolytics> 최근호에 논문으로 발표했다고 7일에 밝혔다.

그에 따르면 항암바이러스는 암세포에 침투해 증식하면서 암세포를 파괴한다. 이처럼 항암바이러스는 종양 살상과 면역 증진 효과를 인정받지만, 항암바이러스 치료제로 미국 FDA 승인을 받은 제품은 티벡(T-VEC)이 유일하다. 이렇게 항암바이러스 치료제 개발이 어려운 이유는 바이러스의 종양 전달이 어렵기 때문이다.

연구팀은 항암바이러스 치료제의 이러한 한계를 극복하기 위한 운반체를 만들고 마우스 모델 실험을 통해 그 효과를 확인했다.

먼저 기존 중배엽줄기세포 운반체에 유전자 3가지를 주입해 바이러스가 종양으로 발전할 가능성을 차단하는 동시에 바이러스 생산을 활성화하면서 종양으로만 타깃팅하는 능력을 향상시켰다.

연구팀 개발 운반체가 기존 운반체보다 바이러스를 빠르게 많이 전달했고(윗쪽 빨간 박스) 종양도 많이 사멸했다(아래 분홍, 초록)
연구팀 개발 운반체가 기존 운반체보다 바이러스를 빠르게 많이 전달했고(윗쪽 빨간 박스) 종양도 많이 사멸했다(아래 분홍, 초록)

연구팀은 전달체 효과를 확인하는 마우스 실험을 이어갔다. 종양을 유발한 마우스에 발광효소를 넣은 운반체를 주입했다. 바이러스 전달량은 약 10% 이상으로 추정됐고 종양 이동 시간은 6시간 이내로 빨랐다.

바이러스만 주입했을 때와 기존 중배엽줄기세포를 이용했을 때보다 각각 최대 1만배, 100배 수준으로 종양 전달량이 증가한 수치였다. 또 종양을 제외한 다른 장기에서는 바이러스가 거의 검출되지 않았다.

세브란스병원 최혜진 교수는 “이번에 개발한 항암바이러스 운반체를 통해 전이암 등 난치성 암 치료에 큰 효과를 기대하고 있다”고 밝혔다.

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