‘예향(藝鄕) 광주’가 부끄럽다. 광주지역 예술인들이 최저임금에도 크게 못 미치는 소득으로 생활하고 있기 때문이다. 코로나19이후 상황은 더욱 악화되면서 예술인들의 생계 대책을 마련해줘야 한다는 목소리도 높다.
남도일보가 지난해 광주문화재단의 ‘2021 광주예술인 실태조사(전문예술인 1천215명 조사)’ 분석 결과, 예술인의 1년 총소득은 코로나19 이전 평균 1천894만 원에서 코로나19 이후 평균 1천430만 원으로 464만 원(24.5%)이 감소한 것으로 나타났다. 같은 해 최저임금 기준 연봉 2천186만 원, 광주광역시 생활임금 기준 연봉 2천374만 원에 비해 턱없이 적다. 시쳇말로 ‘배고픈 직업’을 방증하고 있다. 생계마저 위협받는 현실에서 창작활동은 커녕 공연·전시 등 예술인 본연의 활동까지 박탈당하고 있다.
이런 상황에서 정부가 코로나19 장기화로 피해를 본 예술인을 지원하기 위한 활동 지원금 및 생계비 등을 예산에 편성했다. 하지만 예술 활동 증명 발급 지연 및 적체 등으로 지원금 신청 자격을 획득하지 못해 지원을 받지 못하는 현상까지 발생했다. 코로나와 같은 국가적 위기 상황에서 예술 복지 매뉴얼이 전무했기 때문에 가뜩이나 어려운 지역 예술 생태계를 더욱더 악화시켰다는 주장도 나오고 있다. 고정적·안정적 수입이 없는 현실에서 쥐꼬리만한 지원금은 미봉책일 뿐 장기적인 해결책은 아니라는 것이다. 이른바 ‘예술로 돈 버는 시스템’이 만들어지지 않으면 예술인들의 ‘빈곤의 악순환’은 계속될 수밖에 없다. 맨땅에서 예술을 꽃피우는 예술인은 거의 없다. 그래서도 안 된다.‘예향 광주’를 부르짖는 광역 및 기초자치단체는 물론 국가 차원의 종합적인 예술인 처우 개선 방안이 서둘러 마련돼야 한다.