오대호 화학물질 오염이 미국 담수 전체를 오염시켜
오대호 물고기, 판매 허용 물고기보다 280배나 더 PFAS 오염
정기적으로 민물고기 먹는 사람에 대한 대책 긴급 필요

최근 연구에 따르면 세계 최대 담수호 가운데 하나인 오대호 민물고기가 독성 화학물질로 크게 오염돼, 그것을 먹는 사람들의 건강을 해치고 있다고 주장했다. 사진은 대표적인 담수호 물고기인 민물 송어의 모습. [사진=픽사베이]
최근 연구에 따르면 세계 최대 담수호 가운데 하나인 오대호 민물고기가 독성 화학물질로 크게 오염돼, 그것을 먹는 사람들의 건강을 해치고 있다고 주장했다. 사진은 대표적인 담수호 물고기인 민물 송어의 모습. [사진=픽사베이]

【뉴스퀘스트=김형근 과학전문 기자】 민물고기가 위험하다.

한 때 문제가 되었던 기생충 간디스토마나 폐디스토마 감염을 두고 하는 말이 아니다. 온갖 오염 화학물질을 보유하고 있어서 그렇다.

민물고기가 얼마나 해로운지에 대해 한 연구 그룹은 이렇게 표현했다. “1년에 한번 민물고기를 곁들여 한끼 식사하는 것은 PFOS로 오염된 식수를 한달 계속 먹는 것과 같다”

여기서 PFOS는 과불화 화합물인 퍼플루오로옥탄술폰산(perfluorooctanesulfonic acid)을 말한다.

인체에서 갑상샘 기능이상과 정자 수의 감소와 관련이 있는 이 PFOS는 독성 화학물질로 인체에 들어가면 축적돼 영원히 빠져나가지 않는 “영원한 화학물질”로 불리는 유기 물질이다.

한번 축적되면 사라지지 않는 ‘영원한 화학물질’ 대량 함유

환경워킹그룹(EWG: Environmental Working Group)이 이끄는 새로운 연구는 1년에 한번 먹더라도 민물고기가 이토록 해롭다는 것을 강조했다.

사설 비영리 그룹인 EWG는 미국의 환경 관련 활동그룹으로 농업 보조금, 공유지 및 기업의 책임에 대한 조사 및 주장을 펼치는데 주력하고 있는 단체로 1993 쿡과 리차드 와일즈가 고동 설립했다.

연구팀에 따르면 이런 "영원한 화학물질"은 면역체계 억제, 콜레스테롤 증가에서부터 생식과 발달 문제, 그리고 특정 암의 위험 증가에 이르기까지 심각한 건강 문제를 일으키는 것으로 알려져 있다.

이 연구 결과는 PFOS와 다른 영구화학물질(총칭 PFAS)의 엄격한 규제가 특히 민물고기 섭취에 의존하는 공동체를 보호하기 위해 시급하다는 것을 시사한다.

연구팀은 2013년부터 2015년 사이에 미국 전지역에서 수집된 500개 이상의 민물 생선 살코기 샘플 데이터를 분석했다.

그 결과 물고기의 PFAS 평균 수준은 킬로그램 당 9500나노그램이었다. 반면 깨끗한 담수로 알려진 오대호에서 잡힌 물고기는 킬로그램 당 1만1800나노그램으로 확인됐다.

이는 상업적으로 포획하고 판매되는 일부 어류에서 검출된 영구 화학 물질보다 280배나 더 많은 수치다.

이것이 바로 민물고기 한 끼를 섭취하는 것이 일년 내내 매일 상점에서 구입한 어류를 섭취하는 것과 유사한 PFAS 노출로 이어질 수 있다는 것을 의미한다.

정기적으로 민물고기 먹는 사람, PFAS 수준 놀라울 정도로 위험

EWG의 수석 과학자인 타샤 스토이버(Tasha Stoiber) 박사는 "PFAS는 오대호에서 수치가 더 높다. 이것은 미국 전역의 민물고기를 오염시키고 도시 지역에서 잡히는 물고기도 오염시킨다”고 말했다.

스토이버 박사는 "PFAS는 버리거나 떠내려가도 사라지지 않는다. 우리의 연구는 가장 흔한 처리 방법이 결국 더 많은 환경 오염으로 이어질 수 있다는 것을 보여준다”고 설명했다.

EWG의 화학자인 데이비드 앤드류스(David Andrews) 박사는 "담수 생선을 먹는 사람들, 특히 정기적으로 물고기를 잡고 먹는 사람들의 몸 속의 PFAS 수준은 놀라울 정도다. 큰 위험에 처해 있다”고 지적했다.

그는 “나는 자라면서 매주 낚시를 가서 그 물고기들을 먹었다. 그러나 지금은 물고기를 보면 오직 PFAS 오염만 생각하게 된다”고 말했다.

연구원들에 따르면, 민물고기에 함유된 이러한 높은 수준의 영구적인 화학물질은 수천 개의 제조 시설, 도시 매립지, 폐수 처리 공장, 공항, PFAS가 포함된 소화약제(firefighting foam) 사용된 장소만이 아니라 미국의 4만개 이상의 산업 오염업체들의 배출로 인해 발생한다.

민물고기는 많은 사람들에게 중요한 단백질 공급원이기 때문에, PFAS 오염은 해산물을 살 여유가 없는 사람들을 비롯해 민물고기 어업에 의존하는 공동체를 위협한다.

스토이버 박사는 "PFAS 피폭 소스를 확인하는 것은 긴급한 공중 보건 우선 순위”라고 강조했다.

이 연구는 학술지 ‘환경 연구(Environmental Research) 저널 최근호에 발표되었다.

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